Tradizionalmente, energia elettrica ed energia termica vengono prodotte separatamente: per la produzione di elettricità vengono impiegate centrali termoelettriche che disperdono nell’ambiente energia termica a bassa temperatura, mentre per la produzione di energia termica si utilizzano generatori i quali, mediante la combustione, trasformano l’energia primaria ad elevato valore termodinamico (il combustibile) in energia termica.